最新記事“コーン畑の番人”が素材から徹底管理

　10月も半ばを過ぎ、肌寒さを感じる日も多くなった。今回の「これは優れモノ」は、手軽に体を温められるインスタントスープを取材した。

ブランドはドイツ生まれ

　「粉状で、簡単にお湯に溶けるタイプのインスタントスープは実は世界でも珍しい」と話すのは、味の素食品事業本部ニュートリションケアグループ長の山口敬司さん。山口さんは、家庭で本格的な中華料理が楽しめる調味料「Ｃｏｏｋ　Ｄｏ（クックドゥ）」の開発や海外での食品事業などに携わってきた食品マーケティングのベテラン。「クノール」スープのマーケティングにも深く関わってきた。
　「クノール」は、19世紀にドイツで誕生したブランド。味の素は1964年に海外企業との合弁で、日本での製造・販売を開始した。
　山口さんによると、海外のインスタントスープは、現在でも小鍋などで若干の調理が必要な「調理タイプ」が主流だという。味の素でも64年当初は、この調理タイプからスタートした。同社が独自技術により、カップに入れてお湯を注ぐだけで飲める「クノール　カップスープ」を誕生したのは73年のことだった。以来、製品のリニューアルごとに、溶けやすさやおいしさの進化など品質向上に努めているという。

コーンスープは日本独自

　「クノールというと、コーンスープを連想される方も多いのですが、コーンスープは日本オリジナルの製品です」と山口さんは、同社のコーンスープづくりへのこだわりを教えてくれた。
　まず、原料となる甘みの強い「スーパースイートコーン」は、北海道と米国のオレゴン州の契約農場で栽培している。同社内で「コーンレンジャー」と呼ばれる“コーン畑の番人”が、気候や温度変化などさまざまな角度から徹底した管理を行っている。
　コーンは、甘さが頂点に達した時期に収穫し、鮮度が落ちないうちに粉状に加工。工場の1日当たりの加工処理能力には限度があるが、「加工処理能力を超えない適度な量を収穫できるよう、種まきを１日ずつにずらすようにしている」（山口さん）という徹底ぶりだ。
　こうしたこだわりが生んだ「クノール」のスープは、国内で年間８億食が消費されている。山口さんによると、同社独自の「クノール　カップスープ」を世界中の「クノール」の開発に携わる関係者に食べてもらったところ、調理タイプよりはるかに美味しいと評判になったそうだ。
　日本で50年以上の歴史を持つ「クノール」スープは、高齢者にもなじみのあるブランド。８月末には長年の顧客である高齢者向けに「『クノール』たんぱく質がしっかり摂れるスープ」を発売した。
　開発背景について山口さんは「弊社の調べでは高齢者の5人に１人がたんぱく質不足なため、スープで手軽に補えたらよいと考えました」と話す。一般に、たんぱく質は高齢になるるにつれて、からだに取り入れる力が衰えるため、意識して摂取するのが望ましい。
　新商品には、従来品と比べて約8倍の量のたんぱく質が含まれているほか、カルシウムの吸収を助けて骨を丈夫にするとされているビタミンＤも配合されている。これらの成分は全世代を通じて大切な成分で、 「老若男女誰にでも召し上がっていただきたい自信作です」と山口さんは胸を張った。